Санкт-Петербургский научный центр РАН (СПбНЦ РАН) основан 17 февраля в 1983 года как Ленинградский научный центр (ЛНЦ АН СССР) постановлением № 253 Президиума академии наук для объединения её научных учреждений  в Ленинграде (Санкт-Петербурге) и Ленинградской области.  По Указу Президента РФ от 15.05.2018 №215 и распоряжению Правительства РФ от 27.06.2018 № 1293-р сейчас Центр находится в ведении Министерства науки и высшего образования РФ.

Центр в своей деятельности продолжает научные традиции , заложенные в России в начале XVIII века и в советское время, решает задачи современных направлений исследований.

В соответствии с целью – организация и проведение фундаментальных, поисковых и прикладных научных исследований, имеющих важное значение для хозяйственного и культурного развития г. Санкт-Петербург и Ленинградской области (далее Регион) Центр осуществляет согласно Уставу 26 видов научной, образовательной, публикационной и организаторской  деятельности.
Предметом деятельности Центра являются:
- развитие научных исследований по междисциплинарным программам через работу таких структурных подразделений как объединенные научные советы(это ссылка на соответсвующий раздел сайта) по различным областям знания в рамках Госзадания и временными творческими коллективами по грантам, договорам, международным программам;
- организационно-методическое обеспечение деятельности организаций, подведомтсвенных Министерству через создание и развитие инфраструктуры телекоммуникационных сетей (это ссылка на раздел Академсеть), других систем и центров коллективного пользования;
- координация сотрудничества организаций, подведомственных Министерству с научными и образовательными организациями Региона.

В условиях интенсификации хозяйственного использования природных комплексов Региона и, в особенности, трансграничного водоема – Финского залива Балтийского моря, а также развития актуальных направлений исследований в мировом масштабе и в соответствии с Национальными и Федеральными проектами РФ, Центр приступил к разработке Плана развития Центра. В рамках Плана развития:
- формируются  перспективные направления исследований, нацеленные на разработку научных основ рационального природопользования в Регионе, создание научно-обоснованных инструментов пространственного планирования, развитие геопорталов и сетей для работы с большими массивами данных, доступных различным группам пользователей, через выполнение международных, национальных и региональных программ, ориентированных на концепцию устойчивого развития, адаптированную для России;
- развивается структура научных подразделений центра;
- международное сотрудничество;
- возрастает важность такого междисциплинарного направления работ Центра как исследования формирования и прогноза развития транспортных систем.

Историческое здание на Университетской набережной 5 – место проведения научных и научно- практических мероприятий – конференций, совещаний, форумов, а также заседаний Президиума РАН.
В Центре проходят конкурсы на соискание премий правительства Санкт-Петербурга за выдающиеся научные результаты в области науки и техники

Официальное наименование Центра:
- на русском языке – Федеральное государственное бюджетное учреждение науки Санкт-Петербургский научный центр Российской академии наук; сокращенное - СПбНЦ РАН
- на английском языке – Saint-Petersburg Scientific Center of the Russian Academy of Sciences; сокращенное – SPbRC RAS.